C’était en septembre 2018, et Vandenberg, alors âgé de 67 ans, ne se sentait pas très bien depuis quelques jours, comme s’il avait la grippe, a-t-il déclaré.
Il a développé une inflammation cérébrale. Il a perdu la capacité de lire et d'écrire. Ses bras et ses jambes étaient engourdis par la paralysie.
Bien que cet été ait connu la première infection locale en deux décennies d'une autre maladie transmise par les moustiques, le paludisme, c'est le virus du Nil occidental et les moustiques qui le propagent qui inquiètent le plus les responsables fédéraux de la santé.
Roxanne Connelly, entomologiste médicale aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), a déclaré que ces insectes, une espèce de moustique appelée Culex, constituent pour les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) « le problème le plus préoccupant actuellement aux États-Unis continentaux ».
La saison des pluies exceptionnellement humide de cette année, due à la fonte des neiges, combinée à une chaleur intense, semble avoir entraîné une explosion des populations de moustiques.
Et selon les scientifiques du CDC, ces moustiques deviennent de plus en plus résistants aux pesticides présents dans de nombreux sprays utilisés par le public pour tuer les moustiques et leurs œufs.
« Ce n’est pas bon signe », a déclaré Connelly. « Nous sommes en train de perdre certains des outils que nous utilisons habituellement pour lutter contre les infestations de moustiques. »
Au laboratoire d'entomologie des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) à Fort Collins, dans le Colorado, qui abrite des dizaines de milliers de moustiques, l'équipe de Connelly a découvert que les moustiques Culex vivaient plus longtemps après une exposition àinsecticides.
« Il vous faut un produit qui les désoriente, pas un produit qui les tue », a déclaré Connelly en montrant un flacon contenant des moustiques exposés aux produits chimiques. Beaucoup de gens continuent de prendre l’avion.
Des expériences en laboratoire n'ont révélé aucune résistance aux insecticides couramment utilisés pour repousser les moustiques lors de randonnées et autres activités de plein air. Selon Connelly, leur comportement reste satisfaisant.
Mais comme les insectes deviennent plus puissants que les pesticides, leur nombre explose dans certaines régions du pays.
En 2023, 69 cas humains d'infection par le virus du Nil occidental ont été recensés aux États-Unis, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Ce chiffre est loin d'être un record : en 2003, 9 862 cas avaient été enregistrés.
Mais vingt ans plus tard, la prolifération des moustiques accroît le risque de piqûres et de contamination. Au virus du Nil occidental, le pic de cas est généralement observé en août et septembre.
« Ce n’est que le début de l’évolution du virus du Nil occidental aux États-Unis », a déclaré le Dr Erin Staples, épidémiologiste médicale au laboratoire des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) à Fort Collins. « Nous prévoyons une augmentation constante du nombre de cas au cours des prochaines semaines. »
Par exemple, 149 pièges à moustiques du comté de Maricopa, en Arizona, ont été testés positifs au virus du Nil occidental cette année, contre seulement huit en 2022.
John Townsend, responsable de la lutte contre les vecteurs pour les services environnementaux du comté de Maricopa, a déclaré que les eaux stagnantes dues aux fortes pluies, combinées à une chaleur extrême, semblent aggraver la situation.
« L’eau y est particulièrement propice à la ponte des moustiques », a déclaré Townsend. « Les moustiques éclosent plus rapidement dans l’eau chaude – en trois ou quatre jours, contre deux semaines dans l’eau plus froide », a-t-il précisé.
Un mois de juin exceptionnellement pluvieux dans le comté de Larimer, au Colorado, où se trouve le laboratoire de Fort Collins, a également entraîné une « abondance sans précédent » de moustiques susceptibles de transmettre le virus du Nil occidental, a déclaré Tom Gonzalez, directeur de la santé publique du comté.
Les données du comté montrent qu'il y a cinq fois plus de moustiques dans le Nil occidental cette année que l'année dernière.
Connelly a déclaré que la croissance économique dans certaines régions du pays est « très préoccupante ». « C'est différent de ce que nous avons constaté ces dernières années. »
Depuis sa découverte aux États-Unis en 1999, le virus du Nil occidental est devenu la maladie transmise par les moustiques la plus répandue du pays. Selon Staples, des milliers de personnes sont infectées chaque année.
Le virus du Nil occidental ne se transmet pas d'une personne à l'autre par simple contact. Il est uniquement transmis par les moustiques du genre Culex. Ces insectes s'infectent en piquant des oiseaux malades, puis transmettent le virus à l'homme par une autre piqûre.
La plupart des gens ne ressentent rien. Selon les CDC, une personne sur cinq présente de la fièvre, des maux de tête, des courbatures, des vomissements et de la diarrhée. Les symptômes apparaissent généralement 3 à 14 jours après la morsure.
Une personne sur 150 infectée par le virus du Nil occidental développe des complications graves, pouvant aller jusqu'au décès. Toute personne peut tomber gravement malade, mais selon Staples, les personnes de plus de 60 ans et celles souffrant de problèmes de santé sous-jacents présentent un risque accru.
Cinq ans après avoir reçu un diagnostic de virus du Nil occidental, Vandenberg a recouvré une grande partie de ses capacités grâce à une rééducation intensive. Cependant, ses jambes continuaient de s'engourdir, l'obligeant à utiliser des béquilles.
Lorsque Vandenberg s'est effondré ce matin de septembre 2018, il se rendait aux funérailles d'un ami décédé des suites de complications liées au virus du Nil occidental.
« Cette maladie peut être très, très grave et les gens doivent le savoir. Elle peut changer votre vie », a-t-il déclaré.
Bien que la résistance aux pesticides soit en augmentation, l'équipe de Connolly a constaté que les répulsifs couramment utilisés en extérieur restent efficaces. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), il est préférable d'utiliser des pesticides contenant des ingrédients tels que le DEET et la picaridine.
Date de publication : 27 mars 2024