C'était en septembre 2018 et Vandenberg, alors âgé de 67 ans, se sentait un peu « mal » depuis quelques jours, comme s'il avait la grippe, a-t-il dit.
Il a développé une inflammation du cerveau. Il a perdu la capacité de lire et d'écrire. Ses bras et ses jambes étaient engourdis par la paralysie.
Bien que cet été ait vu la première infection locale en deux décennies d'une autre maladie liée aux moustiques, le paludisme, c'est le virus du Nil occidental et les moustiques qui le propagent qui inquiètent le plus les responsables fédéraux de la santé.
Roxanne Connelly, entomologiste médicale aux Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), a déclaré que les insectes, une espèce de moustique appelée Culex, sont pour les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) « le problème le plus préoccupant actuellement aux États-Unis continentaux ».
La saison exceptionnellement humide de cette année, due à la pluie et à la fonte des neiges, combinée à une chaleur intense, semble avoir entraîné une augmentation des populations de moustiques.
Et selon les scientifiques du CDC, ces moustiques deviennent de plus en plus résistants aux pesticides présents dans de nombreux sprays utilisés par le public pour tuer les moustiques et leurs œufs.
« Ce n'est pas bon signe », a déclaré Connelly. « Nous perdons certains des outils que nous utilisons habituellement pour lutter contre les moustiques infestés. »
Au laboratoire d'insectes des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies à Fort Collins, dans le Colorado, qui abrite des dizaines de milliers de moustiques, l'équipe de Connelly a découvert que les moustiques Culex vivaient plus longtemps après avoir été exposés àinsecticides.
« Il faut un produit qui les perturbe, et non qui les neutralise », a déclaré Connelly en montrant une bouteille de moustiques exposés aux produits chimiques. Beaucoup de gens prennent encore l'avion.
Des expériences en laboratoire n'ont révélé aucune résistance aux insecticides couramment utilisés pour repousser les moustiques lors de randonnées et d'autres activités de plein air. Connelly a indiqué que ces résultats restent positifs.
Mais à mesure que les insectes deviennent plus puissants que les pesticides, leur nombre augmente en flèche dans certaines régions du pays.
Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), 69 cas humains d'infection par le virus du Nil occidental ont été signalés aux États-Unis en 2023. Ce chiffre est loin d'être un record : en 2003, 9 862 cas avaient été recensés.
Mais deux décennies plus tard, la multiplication des moustiques accroît le risque de piqûres et de maladies. Les cas de virus du Nil occidental atteignent généralement leur pic en août et septembre.
« Ce n'est que le début de l'évolution du virus du Nil occidental aux États-Unis », a déclaré le Dr Erin Staples, épidémiologiste médicale au laboratoire des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies de Fort Collins. « Nous prévoyons une augmentation constante des cas au cours des prochaines semaines. »
Par exemple, 149 pièges à moustiques dans le comté de Maricopa, en Arizona, ont été testés positifs au virus du Nil occidental cette année, contre huit en 2022.
John Townsend, responsable de la lutte antivectorielle pour les services environnementaux du comté de Maricopa, a déclaré que l'eau stagnante provenant de fortes pluies combinée à une chaleur extrême semble aggraver la situation.
« L'eau y est idéale pour la ponte des moustiques », a déclaré Townsend. « Les moustiques éclosent plus rapidement dans l'eau chaude – en trois à quatre jours, contre deux semaines dans l'eau plus fraîche », a-t-il précisé.
Un mois de juin inhabituellement humide dans le comté de Larimer, dans le Colorado, où se trouve le laboratoire de Fort Collins, a également entraîné une « abondance sans précédent » de moustiques pouvant transmettre le virus du Nil occidental, a déclaré Tom Gonzalez, directeur de la santé publique du comté.
Les données du comté montrent qu'il y a cinq fois plus de moustiques dans le Nil occidental cette année que l'année dernière.
Connelly a déclaré que la croissance économique dans certaines régions du pays était « très préoccupante ». « Elle est différente de ce que nous avons observé ces dernières années. »
Depuis sa découverte aux États-Unis en 1999, le virus du Nil occidental est devenu la maladie transmise par les moustiques la plus répandue dans le pays. Selon Staples, des milliers de personnes sont infectées chaque année.
Le virus du Nil occidental ne se transmet pas d'une personne à l'autre par simple contact. Le virus est uniquement transmis par les moustiques Culex. Ces insectes s'infectent en piquant des oiseaux malades et transmettent ensuite le virus à l'homme par une autre piqûre.
La plupart des gens ne ressentent rien. Selon les CDC, une personne sur cinq souffre de fièvre, de maux de tête, de courbatures, de vomissements et de diarrhée. Les symptômes apparaissent généralement 3 à 14 jours après la piqûre.
Une personne sur 150 infectée par le virus du Nil occidental développe des complications graves, voire mortelles. N'importe qui peut être gravement malade, mais Staples a indiqué que les personnes de plus de 60 ans et celles souffrant de problèmes de santé sous-jacents sont plus à risque.
Cinq ans après avoir reçu son diagnostic de virus du Nil occidental, Vandenberg a retrouvé une grande partie de ses capacités grâce à une kinésithérapie intensive. Cependant, ses jambes continuaient de s'engourdir, le forçant à utiliser des béquilles.
Lorsque Vandenberg s'est effondré ce matin de septembre 2018, il se rendait aux funérailles d'un ami décédé des suites de complications liées au virus du Nil occidental.
La maladie « peut être très grave et il faut le savoir. Elle peut changer une vie », a-t-il déclaré.
Bien que la résistance aux pesticides soit en hausse, l'équipe de Connolly a constaté que les répulsifs couramment utilisés en extérieur restent efficaces. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), il est préférable d'utiliser des pesticides contenant des ingrédients tels que le DEET et la picaridine.
Date de publication : 27 mars 2024