Des scientifiques américains ont découvert que les vers de terre pourraient contribuer à hauteur de 140 millions de tonnes à la production alimentaire mondiale chaque année, dont 6,5 % des céréales et 2,3 % des légumineuses. Les chercheurs estiment qu'investir dans des politiques et des pratiques agricoles écologiques favorisant les populations de vers de terre et la diversité globale des sols est essentiel pour atteindre les objectifs d'une agriculture durable.
Les vers de terre jouent un rôle essentiel dans la formation de sols sains et contribuent à la croissance des plantes de multiples façons : ils influencent la structure du sol, l’absorption d’eau, le cycle de la matière organique et la disponibilité des nutriments. Ils peuvent également stimuler la production d’hormones de croissance par les plantes, les aidant ainsi à résister aux pathogènes courants du sol. Cependant, leur contribution à la production agricole mondiale reste encore à quantifier.
Pour évaluer l'impact des vers de terre sur la production mondiale des principales cultures, Steven Fonte et ses collègues de l'Université d'État du Colorado ont analysé des cartes de l'abondance des vers de terre, des caractéristiques des sols et de la production agricole à partir de données antérieures. Ils ont constaté que les vers de terre contribuent à environ 6,5 % de la production mondiale de céréales (maïs, riz, blé et orge inclus) et à 2,3 % de la production de légumineuses (soja, pois, pois chiches, lentilles et luzerne inclus), soit l'équivalent de plus de 140 millions de tonnes de céréales par an. La contribution des vers de terre est particulièrement importante dans les pays du Sud, atteignant 10 % de la production céréalière en Afrique subsaharienne et 8 % en Amérique latine et dans les Caraïbes.
Ces résultats figurent parmi les premières tentatives de quantification de la contribution des organismes bénéfiques du sol à la production agricole mondiale. Bien que ces résultats soient basés sur l'analyse de nombreuses bases de données des pays nordiques, les chercheurs estiment que les vers de terre jouent un rôle essentiel dans la production alimentaire mondiale. Il est nécessaire de poursuivre les recherches et de promouvoir des pratiques de gestion agricole écologiques, de renforcer l'ensemble de la vie du sol, y compris les vers de terre, afin de soutenir divers services écosystémiques qui favorisent la durabilité à long terme et la résilience agricole.
Date de publication : 16 octobre 2023