Dans les années 1980, les agriculteurs écossais ont été les pionniers de l'utilisation deglyphosateDes pulvérisations sont effectuées avant la récolte du blé. Comme l'humidité des vallées rend difficile un séchage uniforme des récoltes, une méthode de désherbage a été mise au point une à deux semaines avant la récolte afin d'accélérer le processus de séchage.
Le glyphosate était un herbicide révolutionnaire pour son époque ; il tuait toutes les plantes sans nuire aux animaux, ce qui le rendait idéal pour cet usage. Cette pratique s'est rapidement répandue dans les régions agricoles plus humides et plus froides du monde entier.
Quarante ans plus tard, des milliers de tonnes de glyphosate sont encore utilisées chaque année au Royaume-Uni sur les terres agricoles, les espaces verts municipaux et dans les jardins privés. Cependant, l'innocuité de cet herbicide est très controversée et, son autorisation arrivant à expiration en décembre, des voix s'élèvent pour réclamer son interdiction ou des restrictions strictes quant à son utilisation.
Une analyse des données gouvernementales montre que les agriculteurs ont pulvérisé plus de 2 200 tonnes de glyphosate en 2024, dont plus de la moitié a été utilisée sur le blé et d’autres cultures céréalières.
Les données montrent que l'utilisation de ce produit chimique a décuplé au cours des trente dernières années, et sa consommation reste élevée même après que l'Organisation mondiale de la santé l'a classé comme « potentiellement cancérogène pour l'homme » en 2015. Bayer insiste sur le fait que son herbicide ne provoque pas le cancer.
« Le recours au glyphosate au Royaume-Uni est hors de contrôle », a déclaré Nick Mole du Pesticide Action Network UK, qui a mené l’analyse. « Nous savons que le glyphosate est lié à divers cancers et à d’autres maladies potentiellement mortelles. Il nuit également à l’environnement, pollue les ressources en eau et met en danger la faune sauvage. »
« Le gouvernement doit s’engager de toute urgence à éliminer progressivement, puis à interdire, l’utilisation du glyphosate, et à soutenir les agriculteurs et les conseils locaux dans la mise en œuvre d’alternatives sûres et durables. »
Le glyphosate est un herbicide à large spectre, ce qui signifie qu'il peut détruire toutes les mauvaises herbes, y compris les graminées et les dicotylédones. Cela en fait un outil puissant pour les agriculteurs. Cependant, son utilisation au Royaume-Uni diffère sensiblement de celle aux États-Unis. Aux États-Unis, les cultures génétiquement modifiées, en raison de leur résistance au glyphosate, sont traitées abondamment avec ce produit pendant leur période de croissance.
« Au Royaume-Uni, le glyphosate est principalement appliqué avant les semis pour éliminer les mauvaises herbes qui poussent dans les champs », a déclaré Helen Metcalfe, écologiste agricole à l'Institut Harpenden Rotherhamstead dans le Hertfordshire.
Metcalf a déclaré que le passage à une agriculture « régénératrice » moins destructrice est une des principales raisons de l'utilisation accrue du glyphosate. Une autre approche consiste à labourer les terres pour éliminer les mauvaises herbes, mais cela endommage également le sol, « ce que les agriculteurs cherchent précisément à protéger », a-t-elle expliqué. « Ils cherchent à protéger le sol, à prévenir l'érosion hydrique et l'érosion des sols, à augmenter la teneur en carbone du sol, etc. Une agriculture régénératrice réussie nécessite l'utilisation du glyphosate. »
Cependant, l'utilisation de produits chimiques de synthèse n'est pas sans risques. Aux États-Unis, Bayer a proposé 7,25 milliards de dollars (5,4 milliards de livres sterling) pour régler des milliers de plaintes l'accusant de ne pas avoir averti les consommateurs que son herbicide Roundup, contenant du glyphosate, pouvait être cancérigène. En France, le gouvernement a reconnu le lien entre la maladie de Parkinson et l'exposition au glyphosate et a indemnisé les agriculteurs.
« En général, comme pour la plupart des choses, plus l'exposition est importante, plus le risque est grand », explique Wayne Carter, professeur associé à l'Université de Nottingham, spécialiste des effets biologiques des pesticides. « Une surexposition peut être toxique. On peut ingérer des pesticides par voie alimentaire ou par inhalation ; il faut aussi faire attention à ne pas les pulvériser sans discernement dans son jardin. »
En 2023, l'UE a interdit l'utilisation du glyphosate dans le séchage avant récolte, reflétant les préoccupations liées à l'accumulation de glyphosate dans les produits alimentaires.
Un porte-parole du gouvernement britannique a insisté sur le fait que l'utilisation du glyphosate était strictement réglementée, ajoutant : « Son utilisation ne sera approuvée que s'il existe des preuves que le pesticide ne nuira pas à la santé humaine ou animale et n'aura pas d'impacts inacceptables sur l'environnement. »
Date de publication : 13 avril 2026
