Le 11 juin dernier, le Centre de prévision climatique de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) a officiellement émis une alerte El Niño : « El Niño est arrivé ». Il ne s'agit pas d'un simple rapport climatique annuel. L'évaluation des probabilités publiée simultanément indique que la probabilité que ce phénomène atteigne un niveau « extrêmement fort » entre novembre 2026 et janvier 2027 est de 63 %, et que son intensité figurera parmi les plus élevées jamais enregistrées depuis 1950. La prévision médiane du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT) est encore plus alarmante : l'anomalie de température de surface de la mer dans la zone Niño 3.4 devrait atteindre +3 °C en décembre prochain, et certains scénarios prévoient même des dépassements de +4 °C.
Pour comprendre la signification de ce chiffre : L'événement El Niño le plus fort depuis le début des relevés météorologiques modernes s'est produit en 2015-2016, avec une anomalie maximale de +2,6℃.Si les prévisions ci-dessus se réalisent, l'événement de 2026-27 le dépassera d'au moins 15 %, atteignant un niveau sans précédent.
Que nous apprennent les archives historiques ?
El Niño n’est pas un phénomène nouveau, mais chaque fois qu’un événement d’une « super force » se produit, il laisse des traces dans l’histoire de l’agriculture.
1997-1998 : L’indice Niño 3.4 a atteint son pic à environ +2,3 °C, ce qui en fait l’un des épisodes les plus intenses du XXe siècle. L’Indonésie, les Philippines et la Thaïlande ont subi de graves sécheresses. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a indiqué que les rendements agricoles en Amérique centrale et dans les Caraïbes ont diminué d’environ 15 à 20 % par rapport à l’année précédente. Certains pays ont subi des pertes encore plus importantes. Au Brésil et en Argentine, les surfaces cultivées en blé ont considérablement diminué en raison de précipitations anormales. En Asie du Sud-Est, cet épisode a directement entraîné la perte d’environ 15 millions de tonnes de riz.
2015-2016 : Les températures ont atteint un pic de +2,6 °C, un record absolu. La production de maïs en Inde a diminué d’environ 4 % et celle de riz d’environ 1 %. Le marché de l’Asie du Sud-Est a été touché, et le prix du riz a augmenté en conséquence, contraignant l’Inde à durcir à plusieurs reprises ses restrictions à l’exportation. L’Afrique australe a subi une grave sécheresse, et la production hydroélectrique du barrage de Kariba, en Zambie et au Zimbabwe, a chuté brutalement, provoquant une crise énergétique secondaire qui s’est propagée à de nombreux pays.
En 2023-2024 : l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a classé cet événement parmi les cinq plus violents jamais enregistrés. Conjugué au réchauffement climatique en cours, cet événement a fait de 2024 l’année la plus chaude jamais enregistrée et a directement aggravé les sécheresses agricoles dans certaines régions d’Afrique de l’Est et d’Asie du Sud.
Une étude d'évaluation à grande échelle publiée dans Nature Communications en 2014 a montré que les épisodes El Niño entraînent généralement une variation des rendements mondiaux combinés du maïs, du riz et du blé de -4,3 % à +0,8 %, tandis que le soja bénéficie d'une augmentation d'environ 2,1 % à 5,4 % grâce à une amélioration des précipitations dans certaines régions des Amériques. Derrière ces données se cache une importante disparité régionale : le résultat ne dépend pas de l'intensité de l'événement, mais plutôt du lieu et du type de culture.
Projection de la différenciation régionale en 2026
Les lois de l'histoire nous ont fourni une carte des risques imparfaite mais utile.
Inde et Asie du Sud : L’Inde représente environ 24 % de la production mondiale de riz. La mousson indienne présente une corrélation négative quasi systématique avec le phénomène ENSO (El Niño-Oscillation australe) : lors des années El Niño, la mousson d’été est généralement plus faible. Les trois épisodes majeurs de forte intensité survenus en 1997-1998, 2015-2016 et 2023-2024 ont chacun entraîné des restrictions à l’exportation à New Delhi, exerçant une pression sur les pays importateurs de riz. Le rapport d’alerte actuel de la FAO indique clairement que le risque de sécheresse agricole en Asie du Sud et du Sud-Est est « le plus aigu », avec une probabilité supérieure à 50 % dans certaines zones touchées.
Asie du Sud-Est : l’Indonésie, les Philippines, la Thaïlande, le Vietnam et le Cambodge se situent tous dans la zone historiquement à haut risque. L’huile de palme est particulièrement vulnérable ; la Malaisie et l’Indonésie sont les principaux producteurs mondiaux d’huile de palme et n’ont jamais été épargnées par les épisodes El Niño les plus graves. Le coton et le sucre font également partie des cultures à haut risque.
Australie : L’Australie est considérée comme le pays producteur de blé le plus sensible aux signaux ENSO à l’échelle mondiale. Lors des années El Niño, les précipitations dans le Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud présentent souvent des écarts importants par rapport à la normale, ce qui constitue une menace directe pour le blé et l’orge de printemps.
Brésil : La situation est la plus complexe. El Niño apporte généralement davantage de précipitations dans le sud du Brésil, ce qui est bénéfique à la culture du soja. Cependant, des pluies excessives peuvent également entraîner une baisse de la qualité du café et une augmentation des maladies de certaines légumineuses. Le rapport du JRC de l’Union européenne indique que le prix mondial du blé dur devrait augmenter sensiblement en cas d’intensification d’El Niño, tandis que les prix mondiaux du soja et du blé dur d’hiver pourraient baisser grâce aux retombées positives des zones de production américaines.
Afrique de l'Est et Sahel : Cette région suit une logique inverse à celle de l'Asie du Sud-Est. Lors des années El Niño, les précipitations augmentent, mais dans un contexte de dégradation des sols et d'infrastructures fragiles, les fortes pluies peuvent non seulement ne pas permettre de récolter, mais au contraire provoquer des inondations et l'érosion des sols. La FAO a émis une alerte concernant la Somalie, et l'outil d'alerte INFORM du JRC classe plusieurs pays d'Afrique centrale comme présentant un risque humanitaire élevé.
Chine : Historiquement, l’impact d’El Niño en Chine varie selon les régions. Le sud du pays a connu des précipitations excessives, tandis que le nord et le nord-est ont été confrontés à un risque accru de sécheresse. Durant la période 1997-1998, une importante inondation a frappé le sud de la Chine et une grave sécheresse le nord-est, affectant les récoltes de cette année-là.
La logique de transmission du marché des produits agrochimiques
La relation entre les événements climatiques et le marché des pesticides n'est pas une simple corrélation positive et doit être abordée de manière catégorique.
Risque de contraction de la demande : lors des années de sécheresse, la volonté des agriculteurs de semer et l’intensité de leurs investissements diminuent, et l’achat de pesticides figure souvent parmi les dépenses les plus susceptibles d’être réduites. Pendant l’épisode El Niño en Asie du Sud-Est en 1997-1998, la demande de pesticides en Indonésie et aux Philippines a fortement chuté. Cette baisse était due en partie à la réduction des surfaces cultivées et en partie à la diminution des investissements des agriculteurs suite à la baisse de leurs revenus.
Évolution structurelle des ravageurs et des maladies : des précipitations extrêmes dans certaines régions entraînent une forte incidence de maladies, tandis que la sécheresse peut provoquer l’invasion ou la prolifération de certains ravageurs. Historiquement, une certaine corrélation a été observée entre les années El Niño et l’activité des ravageurs migrateurs tels que les criquets. En 2023-2024, la combinaison de températures élevées et d’El Niño a entraîné une activité anormale de ravageurs comme les aleurodes et les acariens sur plusieurs marchés tropicaux.
Gestion des stocks et pression sur les capitaux : lors d’années marquées par des conditions climatiques agricoles extrêmes, l’écoulement des stocks dans les circuits de distribution accuse souvent un retard d’un à deux trimestres. Sur le marché brésilien, durant la période de réduction des stocks 2023-2024, l’effet combiné d’El Niño a provoqué des pluies extrêmes localisées, et les maladies du soja (comme la rouille asiatique du soja) se sont aggravées dans certaines régions en raison de l’humidité élevée. Cette différenciation régionale pour les exportateurs chinois de produits agrochimiques signifie que, pour une même année, les signaux de la demande provenant de différents marchés peuvent être totalement opposés.
La pression combinée des engrais et des pesticides : il convient de noter que l’arrivée d’El Niño en 2026, conjuguée aux difficultés logistiques rencontrées dans le détroit d’Ormuz en raison de la situation au Moyen-Orient, a déjà pesé sur les exportations d’urée et d’engrais phosphatés. Dans son rapport de mars dernier, Paul Donovan, économiste en chef d’UBS, affirmait clairement : « La pénurie d’engrais azotés n’est peut-être pas la plus grande menace pour les prix agricoles cette année ; c’est le super El Niño. »
La fiabilité des modèles climatiques a diminué.
Dans les scénarios extrêmes, la fiabilité des modèles climatiques diminuera. Le rapport du JRC indique clairement que si l'événement atteint une intensité « sans précédent », son modèle ne se contente plus d'extrapoler à partir de précédents historiques. Une anomalie de +4°L'événement C de Niño 3.4 est inédit depuis l'ère des relevés instrumentaux. Un événement similaire en 1877-1878 a provoqué une famine mondiale, mais nous ne disposons pas de données modernes suffisamment précises pour établir une analogie rigoureuse.
Par conséquent, la position de cet article est la suivante : planifier les risques en se basant sur les événements « forts à extrêmement forts » compris dans la fourchette de probabilité actuelle de 70 % comme scénario de référence, plutôt que de parier sur le scénario extrême de +4.°C. La première est déjà suffisamment sévère et dispose de nombreux précédents historiques sur lesquels s'appuyer.
Une autre source d'incertitude réside dans la capacité de réaction de l'agriculture chinoise. Ces dernières années, la Chine a considérablement accru ses investissements dans les systèmes d'alerte météorologique agricole et les infrastructures d'irrigation. Sa capacité de résistance à la sécheresse est sans commune mesure avec celle de 1997-1998. La situation en Inde est similaire : le système d'irrigation mis en place après la Révolution verte couvre une part importante des rizières, renforçant ainsi leur résilience face aux conditions de mousson anormales. Cependant, les données historiques permettent de mieux appréhender l'évolution du risque.
L'épisode El Niño de 2026 est probablement déjà en cours. La véritable question est celle de son intensité maximale et de savoir si l'effet combiné de l'atmosphère et de l'océan le conduira à dépasser les records historiques.
Pour l'agriculture mondiale, cela signifie qu'une période d'incertitude structurelle persistera du second semestre de cette année jusqu'au printemps 2027. Pour l'industrie agrochimique, il s'agit à la fois d'un signal de différenciation régionale de la demande et d'un test de résistance pour la stabilité de la chaîne d'approvisionnement.
L'histoire nous apprend que l'impact agricole d'un épisode El Niño exceptionnel se manifeste généralement avec un décalage de 6 à 12 mois ; les pertes de rendement réelles ne deviennent souvent apparentes qu'après le pic de l'événement. Cela signifie que les prix actuellement observés sur le marché n'intègrent peut-être pas pleinement ce risque.
Date de publication : 23 juin 2026
