Leaps by Bayer, une branche d'investissement d'impact de Bayer AG, investit dans des équipes pour réaliser des percées fondamentales dans les secteurs de la biologie et d'autres sciences de la vie.Au cours des huit dernières années, l'entreprise a investi plus de 1,7 milliard de dollars dans plus de 55 projets.
PJ Amini, directeur principal chez Leaps by Bayer depuis 2019, partage son point de vue sur les investissements de l'entreprise dans les technologies biologiques et les tendances de l'industrie biologique.
Leaps by Bayer a investi dans plusieurs entreprises de production agricole durable au cours des dernières années.Quels avantages ces investissements apportent-ils à Bayer ?
L’une des raisons pour lesquelles nous investissons est de déterminer où nous pouvons trouver des technologies révolutionnaires qui fonctionnent dans des domaines de recherche que nous n’aborderions pas autrement dans nos murs.Le groupe R&D Crop Science de Bayer dépense 2,9 milliards de dollars par an en interne pour ses propres capacités de R&D de pointe, mais il se passe encore beaucoup de choses en dehors de ses murs.
Un exemple de l'un de nos investissements est CoverCress, qui est impliqué dans l'édition génétique et la création d'une nouvelle culture, PennyCress, qui est récoltée pour un nouveau système de production d'huile à faible indice de carbone, permettant aux agriculteurs de cultiver une culture au cours de leur cycle hivernal entre le maïs et le maïs. et du soja.Par conséquent, il est économiquement avantageux pour les agriculteurs, crée une source de carburant durable, contribue à améliorer la santé des sols et fournit également quelque chose qui complète les pratiques agricoles et les autres produits agricoles que nous proposons au sein de Bayer.Il est important de réfléchir à la manière dont ces produits durables fonctionnent au sein de notre système plus large.
Si vous regardez certains de nos autres investissements dans le domaine des pulvérisations de précision, nous avons des entreprises, telles que Guardian Agriculture et Rantizo, qui étudient des applications plus précises des technologies de protection des cultures.Cela complète le portefeuille de produits de protection des cultures de Bayer et offre en outre la possibilité de développer de nouveaux types de formulations de protection des cultures destinées à une utilisation en volume encore plus faible à l'avenir.
Lorsque nous voulons mieux comprendre les produits et la manière dont ils interagissent avec le sol, le fait d'avoir des entreprises dans lesquelles nous avons investi, comme ChrysaLabs, basée au Canada, nous permet de mieux caractériser et comprendre les sols.Par conséquent, nous pouvons en apprendre davantage sur la façon dont nos produits, qu’ils soient des semences, des produits chimiques ou biologiques, fonctionnent en relation avec l’écosystème du sol.Vous devez être capable de mesurer le sol, ses composants organiques et inorganiques.
D'autres sociétés, telles que Sound Agriculture ou Andes, cherchent à réduire les engrais synthétiques et à séquestrer le carbone, complétant ainsi le portefeuille plus large de Bayer aujourd'hui.
Lorsque vous investissez dans des entreprises bio-agricoles, quels aspects de ces entreprises sont les plus importants à évaluer ?Quels sont les critères utilisés pour évaluer le potentiel d’une entreprise ?Ou quelles données sont les plus critiques ?
Pour nous, le premier principe est une bonne équipe et une bonne technologie.
Pour de nombreuses entreprises de technologie agricole en démarrage travaillant dans le domaine de la biotechnologie, il est très difficile de prouver dès le début l’efficacité de leurs produits.Mais c’est le domaine sur lequel nous conseillons à la plupart des startups de se concentrer et de faire des efforts considérables.S’il s’agit d’un produit biologique, lorsque vous regardez ses performances sur le terrain, il fonctionnera dans un environnement environnemental très complexe et dynamique.Par conséquent, il est important d’effectuer dès le début les tests appropriés avec le bon contrôle positif installé dans un laboratoire ou une chambre de croissance.Ces tests peuvent vous indiquer comment le produit fonctionne dans les conditions les plus optimales, ce qui est une donnée importante à générer tôt avant de franchir cette étape coûteuse consistant à passer à des essais sur le terrain sur de vastes acres sans connaître la meilleure version de votre produit.
Si vous regardez les produits biologiques aujourd'hui, pour les startups qui souhaitent s'associer à Bayer, notre équipe de partenariat stratégique d'innovation ouverte dispose en fait de packages de résultats de données très spécifiques que nous recherchons si nous souhaitons nous engager.
Mais du point de vue de l'investissement en particulier, la recherche de ces preuves d'efficacité et la mise en place de bons contrôles positifs, ainsi que de contrôles appropriés par rapport aux meilleures pratiques commerciales, sont ce que nous recherchons absolument.
Combien de temps faut-il entre la R&D et la commercialisation d’un intrant agricole biologique ?Comment raccourcir ce délai ?
J'aimerais pouvoir dire qu'il y a une période de temps exacte que cela prend.Pour situer le contexte, je m'intéresse aux produits biologiques depuis l'époque où Monsanto et Novozymes se sont associés sur l'un des plus grands pipelines de découverte microbienne au monde pendant plusieurs années.Et à cette époque, il y avait des entreprises, comme Agradis et AgriQuest, qui essayaient toutes d'être des pionnières en suivant cette voie réglementaire, déclarant : « Cela nous prend quatre ans.Il nous en faut six.Il en faut huit. » En réalité, je préfère vous donner une fourchette plutôt qu’un nombre précis.Par conséquent, vous disposez de produits allant de cinq à huit ans pour arriver sur le marché.
Et à titre de comparaison, pour développer un nouveau trait, cela peut prendre environ dix ans et coûtera probablement bien plus de 100 millions de dollars.Ou vous pouvez penser à un produit chimique de synthèse pour la protection des cultures qui prendrait entre dix et douze ans et coûterait plus de 250 millions de dollars.Ainsi, aujourd’hui, les produits biologiques constituent une classe de produits qui peuvent atteindre le marché plus rapidement.
Cependant, le cadre réglementaire continue d’évoluer dans cet espace.Je l’ai déjà comparé à la chimie de synthèse pour la protection des cultures.Il existe des mandats d'essai très spécifiques concernant les tests et les normes écologiques et toxicologiques, ainsi que la mesure des effets des résidus à long terme.
Si nous pensons à un organisme biologique, il s'agit d'un organisme plus complexe, et il est un peu plus difficile de mesurer ses impacts à long terme, car il traverse des cycles de vie et de mort par rapport à un produit de la chimie synthétique, qui est une forme inorganique qui peut plus facilement être mesuré dans son cycle de synchronisation de dégradation.Il faudra donc mener des études de population sur quelques années pour bien comprendre le fonctionnement de ces systèmes.
La meilleure métaphore que je puisse donner est que si vous réfléchissez au moment où nous allons introduire un nouvel organisme dans un écosystème, il y aura toujours des avantages et des effets à court terme, mais il y aura toujours des risques ou des avantages possibles à long terme qu'il faudra prendre en compte. mesurer dans le temps.Il n'y a pas si longtemps, nous avons introduit le Kudzu (Pueraria montana) aux États-Unis (années 1870), puis nous l'avons présenté au début des années 1900 comme une excellente plante à utiliser pour contrôler l'érosion des sols en raison de son taux de croissance rapide.Aujourd’hui, le Kudzu domine une grande partie du sud-est des États-Unis et couvre une grande partie des espèces végétales naturellement présentes, les privant d’accès à la lumière et aux nutriments.Lorsque nous trouvons un microbe « résilient » ou « symbiotique » et que nous l'introduisons, nous devons avoir une solide compréhension de sa symbiose avec l'écosystème existant.
Nous n’en sommes qu’aux premiers jours de ces mesures, mais il existe des startups qui ne font pas partie de nos investissements, mais je serais heureux de les dénoncer.Solena Ag, Pattern Ag et Trace Genomics effectuent des analyses métagénomiques du sol pour comprendre toutes les espèces présentes dans le sol.Et maintenant que nous pouvons mesurer ces populations de manière plus cohérente, nous pouvons mieux comprendre les effets à long terme de l’introduction de produits biologiques dans ce microbiome existant.
Les agriculteurs ont besoin d’une diversité de produits, et les produits biologiques constituent un outil utile à ajouter à l’ensemble plus large d’outils d’intrants des agriculteurs.Il y a toujours l'espoir de raccourcir la période entre la R&D et la commercialisation. Mon espoir pour l'engagement des startups agricoles et des acteurs plus importants dans l'environnement réglementaire est que non seulement cela continue de stimuler et de motiver l'entrée accélérée de ces produits dans l'industrie, mais élève également continuellement les normes de test.Je pense que notre priorité en ce qui concerne les produits agricoles est qu'ils soient sûrs et fonctionnent bien.Je pense que nous verrons la filière des produits biologiques continuer à évoluer.
Quelles sont les principales tendances en matière de R&D et d’application d’intrants agricoles biologiques ?
Il pourrait y avoir deux tendances clés que nous observons généralement.L’un est en génétique et l’autre en technologie appliquée.
Du côté de la génétique, on a historiquement fait l'objet de nombreux séquençages et sélections de microbes naturels qui doivent être réintroduits dans d'autres systèmes.Je pense que la tendance à laquelle nous assistons aujourd’hui concerne davantage l’optimisation des microbes et la modification de ces microbes afin qu’ils soient aussi efficaces que possible dans certaines conditions.
La deuxième tendance est l’abandon des applications foliaires ou dans les sillons de produits biologiques au profit du traitement des semences.Si vous pouvez traiter les semences, il est plus facile d’atteindre un marché plus large et vous pouvez vous associer à davantage d’entreprises semencières pour ce faire.Nous avons constaté cette tendance avec Pivot Bio, et nous continuons de la constater avec d’autres sociétés à l’intérieur et à l’extérieur de notre portefeuille.
De nombreuses startups se concentrent sur les microbes pour leur pipeline de produits.Quels effets synergiques ont-elles avec d’autres technologies agricoles, telles que l’agriculture de précision, l’édition génétique, l’intelligence artificielle (IA), etc. ?
J'ai apprécié cette question.Je pense que la réponse la plus juste que nous puissions donner est que nous ne le savons pas encore complètement.Je dirai cela en ce qui concerne certaines analyses que nous avons examinées et qui visaient à mesurer les synergies entre différents intrants agricoles.C'était il y a plus de six ans, donc c'est un peu daté.Mais ce que nous avons essayé d'examiner, ce sont toutes ces interactions, telles que les microbes par le germoplasme, le germoplasme par les fongicides et les effets météorologiques sur le germoplasme, et nous avons tenté de comprendre tous ces éléments multifactoriels et comment ils affectaient les performances au champ.Et le résultat de cette analyse a été que bien plus de 60 % de la variabilité des performances sur le terrain était due aux conditions météorologiques, ce que nous ne pouvons pas contrôler.
Pour le reste de cette variabilité, nous restons optimistes quant à la compréhension de ces interactions entre les produits, car il existe certains leviers sur lesquels les entreprises développant des technologies peuvent encore avoir un impact important.Et un exemple se trouve actuellement dans notre portefeuille.Si vous regardez Sound Agriculture, ce qu’ils fabriquent est un produit biochimique, et cette chimie agit sur les microbes fixateurs d’azote qui sont naturellement présents dans le sol.Il existe aujourd’hui d’autres entreprises qui développent ou améliorent de nouvelles souches de microbes fixateurs d’azote.Ces produits peuvent devenir synergiques au fil du temps, aidant ainsi à séquestrer davantage et à réduire la quantité d'engrais synthétiques requise sur le terrain.Nous n’avons pas vu un seul produit sur le marché capable de remplacer 100 % de l’utilisation d’engrais CAN aujourd’hui, ni même 50 % d’ailleurs.C’est une combinaison de ces technologies révolutionnaires qui nous mènera sur cette voie potentielle d’avenir.
Par conséquent, je pense que nous n’en sommes qu’au début, et c’est également un point à souligner, et c’est pourquoi j’aime cette question.
Je l'ai déjà mentionné, mais je répète que l'autre défi que nous constatons souvent est que les startups doivent se tourner davantage vers les tests dans le cadre des meilleures pratiques et écosystèmes agricoles actuels.Si j'ai un produit biologique et que je vais sur le terrain, mais que je ne teste pas les meilleures semences qu'un agriculteur achèterait, ou que je ne le teste pas en partenariat avec un fongicide qu'un agriculteur pulvériserait pour prévenir les maladies, alors je le fais vraiment. Je ne sais pas comment ce produit pourrait fonctionner, car le fongicide pourrait avoir une relation antagoniste avec ce composant biologique.Nous l’avons vu dans le passé.
Nous n’en sommes qu’aux premiers jours de tests, mais je pense que nous constatons des zones de synergie et d’antagonisme entre les produits.Nous apprenons au fil du temps, et c’est ce qui est formidable !
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Heure de publication : 12 décembre 2023