Pour éviter les piqûres de moustiques, certaines personnes sont prêtes à tout, même à des choses ridicules. Elles brûlent de la bouse de vache, des coquilles de noix de coco ou du café. Elles boivent du gin tonic. Elles mangent des bananes. Elles se vaporisent de bain de bouche ou s'enduisent d'une solution de clou de girofle et d'alcool. Elles utilisent aussi du Bounce pour se sécher. « Vous savez, ces draps parfumés qu'on met dans le sèche-linge », explique Immo Hansen, docteur en philosophie et professeur à l'Institut des biosciences appliquées de l'Université d'État du Nouveau-Mexique.
Aucune de ces méthodes n'a été testée pour vérifier son efficacité à repousser les moustiques. Pourtant, cela n'a pas empêché leur utilisation, d'après une étude à paraître cet été, menée par Hansen et sa collègue Stacy Rodriguez, qui dirige le laboratoire de Hansen à l'Université d'État du Nouveau-Mexique. Stacy Rodriguez étudie les moyens de prévenir les maladies transmises par les moustiques. Avec ses collègues, elle a interrogé 5 000 personnes sur leurs méthodes de protection contre les piqûres de moustiques. La plupart utilisaient des répulsifs anti-moustiques classiques.
Les chercheurs les ont ensuite interrogés sur les remèdes traditionnels. C'est là qu'interviennent la bouse de vache et le papier séchant. Dans une interview, Hansen et Rodriguez ont partagé certaines des réponses obtenues. Leur article a été publié dans la revue scientifique à comité de lecture PeerJ.
Au-delà des remèdes populaires et des méthodes traditionnelles, il existe d'autres moyens éprouvés de se protéger des moustiques et des maladies qu'ils transmettent. NPR s'est entretenu avec des chercheurs, dont beaucoup passent beaucoup de temps dans les jungles, les marais et les régions tropicales infestées de moustiques.
Il a été démontré que les produits contenant du DEET sont sûrs et efficaces. DEET est l'abréviation de N,N-diéthyl-méta-toluamide, la substance active de nombreux répulsifs anti-insectes. Une étude de 2015, publiée dans le Journal of Insect Science, a examiné l'efficacité de divers insecticides commerciaux et a conclu que les produits contenant du DEET étaient efficaces et offraient une protection relativement durable. Rodriguez et Hansen, auteurs de cette étude de 2015, ont reproduit leurs résultats dans un article paru en 2017 dans la même revue.
Le DEET est apparu dans les magasins en 1957. Des inquiétudes initiales ont été soulevées quant à son innocuité, certains suggérant qu'il pouvait provoquer des troubles neurologiques. Cependant, des études plus récentes, comme celle publiée en juin 2014 dans la revue Parasites and Vectors, indiquent que « les tests sur les animaux, les études observationnelles et les essais d'intervention n'ont mis en évidence aucun effet indésirable grave lié à l'utilisation recommandée du DEET ».
Le DEET n'est pas la seule arme. Les produits contenant les principes actifs picaridine et IR 3535 sont tout aussi efficaces, affirme le Dr Dan Strickman du Programme de santé mondiale de la Fondation Bill & Melinda Gates (un sponsor de NPR) et auteur de « Prévenir les piqûres d'insectes, les morsures et les maladies ».
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) indiquent que les répulsifs contenant l'un de ces ingrédients actifs sont sûrs et efficaces. Ces répulsifs sont largement utilisés dans le monde entier.
«picaridineest plus efficace queDEET« Il semble repousser les moustiques », a-t-il déclaré. Lorsque l'on utilise du DEET, les moustiques peuvent se poser sur la personne, mais ne la piquent pas. Avec les produits contenant de la picaridine, les moustiques sont encore moins susceptibles de se poser. Les répulsifs contenant de l'IR 3535 sont légèrement moins efficaces, a précisé Strickman, mais ils n'ont pas l'odeur forte des autres produits.
Il existe aussi la vaseline d'eucalyptus citronné (PMD), une huile naturelle extraite des feuilles et des rameaux de l'eucalyptus, également recommandée par les CDC. C'est la PMD qui est le composant insectifuge de cette huile. Des chercheurs de l'Université d'État du Nouveau-Mexique ont constaté que les produits contenant de l'huile d'eucalyptus citronné étaient tout aussi efficaces que ceux contenant du DEET, et que leurs effets duraient plus longtemps. « Certaines personnes sont réticentes à l'idée d'utiliser des produits chimiques sur leur peau. Elles préfèrent les produits plus naturels », explique Rodriguez.
En 2015, une découverte surprenante a été faite : le parfum Bombshell de Victoria's Secret s'est révélé très efficace pour repousser les moustiques. Hansen et Rodriguez ont expliqué l'avoir ajouté à leurs produits tests comme témoin positif, car ils pensaient que son parfum floral attirerait les moustiques. Or, il s'avère que les moustiques détestent cette odeur.
Leur dernière étude, datant de 2017, a également réservé des surprises. Le produit, appelé Off Clip-On, se fixe aux vêtements et contient du métofluthrine, un répulsif anti-insectes régional également recommandé par les CDC. Ce dispositif portable est conçu pour les personnes restant assises au même endroit, comme des parents assistant à un match de softball. La personne qui porte le masque active un petit ventilateur à piles qui diffuse un fin nuage de brume répulsive autour d'elle. « Ça marche vraiment », a déclaré Hansen, ajoutant que son efficacité contre les insectes est comparable à celle du DEET ou de l'huile d'eucalyptus citronné.
Tous les produits ne tiennent pas leurs promesses. Une étude de 2015 a démontré l'inefficacité des patchs de vitamine B1 contre les moustiques. Une étude de 2017 a classé les bougies à la citronnelle parmi les produits inefficaces contre les moustiques.
Des études récentes ont démontré que les bracelets et bandeaux prétendument anti-moustiques sont inefficaces. Ces produits contiennent diverses huiles, notamment de la citronnelle et de la lemongrass.
« J’ai eu des piqûres de moustiques sur les bracelets que j’ai testés », a déclaré Rodriguez. « Ils présentent ces bracelets et pansements comme une protection contre le Zika [un virus transmis par les moustiques qui peut provoquer de graves malformations congénitales chez les femmes enceintes], mais ces bracelets sont totalement inefficaces. »
Les appareils à ultrasons, qui émettent des sons inaudibles pour l'oreille humaine mais que les moustiques, selon leurs fabricants, détestent, sont également inefficaces. « Les appareils soniques que nous avons testés n'ont eu aucun effet », a déclaré Hansen. « Nous avions déjà testé d'autres appareils, sans succès. Il n'existe aucune preuve scientifique que les moustiques soient repoussés par le son. »
Les experts recommandent généralement de suivre les instructions du fabricant. Pour une ou deux heures d'exposition au soleil, il est conseillé d'utiliser des produits contenant une faible concentration de DEET (environ 10 % selon l'étiquette). Le Dr Jorge Rey, directeur par intérim du Laboratoire d'entomologie médicale de Floride à Vero Beach, précise que pour les zones boisées, les jungles ou les marais, il est préférable d'utiliser un produit plus concentré en DEET (entre 20 et 25 %) et de le changer toutes les quatre heures environ. « Plus la concentration est élevée, plus la protection est longue », explique-t-il.
Là encore, suivez les instructions de dosage du fabricant. « Beaucoup de gens pensent que si c'est bon en petites quantités, c'est encore mieux en grandes quantités », explique le Dr William Reisen, professeur émérite à la faculté de médecine vétérinaire de l'université de Californie à Davis. « Inutile de s'en asperger. »
Lorsque Ray se rend dans des zones infestées de moustiques, comme le parc national des Everglades en Floride, pour mener ses recherches, il porte un équipement de protection. « Nous portons des pantalons et des chemises à manches longues », explique-t-il. « Si l'infestation est vraiment importante, nous mettons des chapeaux à moustiquaire sur le visage. Nous comptons sur les parties exposées de notre corps pour repousser les moustiques. » Cela peut inclure les mains, le cou et le visage. Cependant, les experts déconseillent d'appliquer le produit directement sur le visage. Pour éviter toute irritation des yeux, il est préférable d'appliquer le répulsif sur les mains, puis de le frotter sur le visage.
N'oubliez pas vos pieds ! Les moustiques ont des préférences olfactives bien précises. Beaucoup d'entre eux, notamment les moustiques Aedes porteurs du virus Zika, sont attirés par l'odeur des pieds.
« Porter des sandales n'est pas une bonne idée », a déclaré Rodriguez. Chaussures et chaussettes sont indispensables, et rentrer son pantalon dans ses chaussettes ou ses chaussures empêchera les moustiques de s'infiltrer dans vos vêtements. Dans les zones infestées de moustiques, elle porte des pantalons longs et surtout pas de leggings. « Le spandex attire les moustiques. Ils piquent à travers. Je porte des pantalons amples et des chemises à manches longues et j'applique du DEET. »
Les moustiques peuvent piquer à toute heure de la journée, mais le moustique Aedes aegypti, vecteur du virus Zika, préfère le matin et le soir, a indiqué Strickman. Si possible, restez à l'intérieur, dans un endroit climatisé ou muni de moustiquaires, pendant ces moments-là.
Comme ces moustiques se reproduisent dans l'eau stagnante, notamment dans les pots de fleurs, les vieux pneus, les seaux et les poubelles, il est important d'éliminer toute source d'eau stagnante à proximité. « Les piscines sont acceptables tant qu'elles ne sont pas abandonnées », a précisé Ray. Les produits chimiques utilisés pour la désinfection des piscines peuvent également repousser les moustiques. Une surveillance attentive est nécessaire pour repérer tous les gîtes larvaires potentiels. « J'ai déjà vu des moustiques se reproduire dans la pellicule d'eau près des éviers ou au fond des verres utilisés pour se brosser les dents », a témoigné Strickman. Nettoyer les zones d'eau stagnante permet de réduire considérablement la population de moustiques.
Plus les gens participeront à ce nettoyage de base, moins il y aura de moustiques. « Ce ne sera peut-être pas parfait, mais la population de moustiques sera considérablement réduite », a déclaré Strickman.
Hansen a indiqué que son laboratoire travaille sur une technologie permettant de stériliser les moustiques mâles par irradiation, puis de les relâcher dans l'environnement. Le moustique mâle s'accouple avec une femelle, qui pond des œufs, mais ceux-ci n'éclosent pas. Cette technologie ciblerait des espèces spécifiques, comme le moustique Aedes aegypti, vecteur du virus Zika, de la dengue et d'autres maladies.
Une équipe de scientifiques du Massachusetts travaille sur un répulsif anti-moustiques qui restera sur la peau et restera efficace pendant des heures, voire des jours, explique le Dr Abrar Karan, médecin au Brigham and Women's Hospital. Il est l'un des inventeurs de Hour72+, un répulsif qui, selon lui, ne pénètre pas la peau ni dans le sang, et dont l'efficacité est uniquement compromise par le renouvellement cellulaire.
Cette année, Hour72+ a remporté le grand prix Dubilier de 75 000 $ lors du concours annuel de startups de la Harvard Business School. Karan prévoit de poursuivre les tests du prototype, qui n'est pas encore commercialisé, afin d'évaluer son autonomie.
Date de publication : 17 mars 2025