Après la Seconde Guerre mondiale, les punaises de lit ont ravagé le monde, mais dans les années 1950, elles ont été presque totalement éradiquées grâce à l'insecticide dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT). Ce produit chimique a ensuite été interdit. Depuis, ce parasite urbain a fait son retour dans le monde entier et a développé une résistance à de nombreux insecticides utilisés pour le contrôler.
Une étude publiée dans le Journal of Medical Entomology détaille comment une équipe de recherche de Virginia Tech, dirigée par l'entomologiste urbain Warren Booth, a découvert une mutation génétique pouvant entraîner une résistance aux pesticides.
Ces résultats sont le fruit d'une étude conçue par Booth pour permettre à l'étudiante diplômée Camille Block de développer ses compétences en recherche moléculaire.
« C’était une simple expédition de pêche », a déclaré Booth, professeur agrégé d’entomologie urbaine au Joseph R. and Mary W. Wilson College of Agriculture and Life Sciences.
Booth, spécialiste de la lutte antiparasitaire urbaine, connaissait déjà l'existence d'une mutation génétique dans les cellules nerveuses des blattes germaniques et des aleurodes, conférant une résistance aux pesticides. Il a suggéré à Brooke d'analyser un échantillon de punaises de lit provenant de chacune des 134 populations différentes collectées par une entreprise nord-américaine de désinsectisation entre 2008 et 2022, afin de déterminer si elles étaient porteuses de la même mutation cellulaire. Les résultats ont montré que deux punaises de lit issues de deux populations différentes étaient porteuses de la mutation.
« Cette découverte a été réalisée à partir de mes 24 derniers spécimens », a déclaré Block, entomologiste et membre du Réseau de collaboration sur les espèces envahissantes. « Je n'avais jamais fait de biologie moléculaire auparavant, donc l'apprentissage de ces compétences est essentiel pour moi. »
Étant donné que les populations de punaises de lit sont génétiquement très homogènes, principalement en raison de la consanguinité, un seul échantillon par population suffit généralement à représenter l'ensemble du groupe. Toutefois, pour vérifier que Brock avait bien découvert la mutation, Booth a testé tous les échantillons des deux populations identifiées.
« Lorsque nous avons testé à nouveau plusieurs individus des deux populations, nous avons constaté qu’ils étaient tous porteurs de cette mutation », a déclaré Booth. « Ils sont donc devenus des porteurs établis de ces mutations, et ce sont les mêmes mutations que nous avons trouvées chez les blattes germaniques. »
Grâce à ses recherches sur les blattes germaniques, Booth a appris que leur résistance aux pesticides était due à des mutations génétiques dans les cellules de leur système nerveux, et que ces mécanismes dépendaient de l'environnement.
« Il existe un gène appelé gène Rdl. On l'a trouvé chez de nombreuses autres espèces nuisibles et il est associé à la résistance à l'insecticide dieldrine », explique Booth, chercheur à l'Institut Fralin des sciences de la vie. « Cette mutation est présente chez toutes les blattes germaniques. Étonnamment, nous n'avons trouvé aucune population qui en soit exempte. »
Selon Booth, le fipronil et la dieldrine, deux insecticides dont l'efficacité contre les punaises de lit a été prouvée en laboratoire, ont le même mécanisme d'action. Théoriquement, cette mutation pourrait donc entraîner une résistance aux deux médicaments. La dieldrine est interdite depuis les années 1990, mais le fipronil est toujours utilisé pour le traitement topique des puces chez les chiens et les chats, et non pour la lutte contre les punaises de lit.
Booth soupçonne que de nombreux propriétaires d'animaux domestiques qui utilisent des gouttes de fipronil pour traiter leurs compagnons les laissent dormir avec eux, exposant ainsi leur literie aux résidus de fipronil. Si des punaises de lit pénètrent dans un tel environnement, elles peuvent entrer en contact involontairement avec le fipronil et devenir prédisposées à la prolifération de cette souche au sein de la population.
« Nous ne savons pas si cette mutation est nouvelle, si elle est apparue plus tard, au cours de cette période, ou si elle était déjà présente dans la population il y a 100 ans », a déclaré Booth.
La prochaine étape consistera à étendre la recherche afin de détecter ces mutations dans le monde entier, notamment en Europe, et dans les collections muséales de différentes périodes, car les punaises de lit existent depuis plus d'un million d'années.
En novembre 2024, Booth Labs est devenu le premier laboratoire à réussir le séquençage complet du génome de la punaise de lit commune.
« C’est la première fois que le génome de cet insecte est séquencé », a déclaré Booth. « Maintenant que nous disposons de la séquence du génome, nous pouvons étudier ces spécimens de musée. »
Booth souligne que le problème avec l'ADN des musées est qu'il se décompose très rapidement en petits fragments, mais les chercheurs disposent désormais de modèles au niveau chromosomique qui leur permettent d'extraire ces fragments et de les aligner avec ces chromosomes pour reconstruire les gènes et les génomes.
Booth souligne que son laboratoire collabore avec des entreprises de lutte antiparasitaire, et que leurs travaux de séquençage génétique pourraient les aider à mieux comprendre la propagation mondiale des punaises de lit et les moyens de les éradiquer.
Maintenant que Brock a perfectionné ses compétences en biologie moléculaire, elle est enthousiaste à l'idée de poursuivre ses recherches sur l'évolution urbaine.
« J'adore l'évolution. Je la trouve fascinante », a déclaré Block. « Les gens se sentent très proches de ces espèces urbaines, et je pense qu'il est plus facile de susciter leur intérêt pour les punaises de lit car ils les ont probablement déjà rencontrées. »
Lindsay Myers est chercheuse postdoctorale au département d'entomologie et membre du groupe de recherche de Booth à Virginia Tech.
Virginia Tech, en tant qu'université mondiale financée par des fonds publics, démontre son impact en promouvant le développement durable dans nos communautés, en Virginie et dans le monde entier.
Date de publication : 12 décembre 2025