Après la Seconde Guerre mondiale dans les années 1950, les infestations de punaises de lit ont été presque éradiquées dans le monde entier grâce à l'utilisation deinsecticideLe dichlorodiphényltrichloroéthane, plus connu sous le nom de DDT, est un produit chimique désormais interdit. Cependant, les nuisibles urbains ont depuis refait surface partout dans le monde et ont développé une résistance à divers insecticides utilisés pour les contrôler.
Une étude publiée dans le Journal of Medical Entomology détaille comment une équipe de recherche de Virginia Tech, dirigée par l'entomologiste urbain Warren Booth, a découvert des mutations génétiques pouvant conduire à une résistance aux insecticides.
Cette découverte est le résultat d'une recherche organisée par Booth pour l'étudiante diplômée Camilla Block afin d'améliorer ses compétences en recherche moléculaire.
Booth, spécialiste des nuisibles urbains, avait depuis longtemps remarqué une mutation génétique dans les cellules nerveuses des blattes germaniques et des aleurodes, les rendant résistantes aux pesticides. Booth a suggéré à Block de prélever un échantillon d'une punaise de lit dans chacune des 134 populations de punaises de lit collectées par des entreprises nord-américaines de lutte antiparasitaire entre 2008 et 2022 afin de vérifier si elles présentaient toutes la même mutation cellulaire. Les résultats ont montré que deux punaises de lit de deux populations différentes présentaient la même mutation cellulaire.
« Ce sont en fait mes 24 derniers échantillons », a déclaré Bullock, étudiant en entomologie et membre de l'Invasive Species Partnership. « Je n'avais jamais fait de recherche moléculaire auparavant, donc posséder toutes ces compétences moléculaires était essentiel pour moi. »
Les infestations de punaises de lit étant génétiquement uniformes en raison de la consanguinité massive, un seul spécimen de chaque échantillon est généralement représentatif de la population. Mais Booth souhaitait confirmer que Bullock avait bien découvert la mutation ; ils ont donc testé tous les échantillons des deux populations identifiées.
« Lorsque nous avons examiné quelques individus des deux populations, nous avons constaté que chacun d'eux était porteur de la mutation », a déclaré Booth. « Leurs mutations sont donc fixes, et ce sont les mêmes que celles que nous avons trouvées chez la blatte germanique. »
En étudiant les blattes germaniques, Booth a appris que leur résistance aux insecticides était due à des mutations génétiques dans les cellules du système nerveux et que ces mécanismes étaient déterminés par l’environnement.
« Il existe un gène appelé Rdl. Ce gène a été découvert chez de nombreuses autres espèces nuisibles et est associé à la résistance à un insecticide appelé dieldrine », explique Booth, qui travaille également à l'Institut Fralin des sciences de la vie. « Cette mutation est présente chez toutes les blattes germaniques. Il est surprenant que nous n'ayons trouvé aucune population exempte de cette mutation. »
Le fipronil et la dieldrine, deux insecticides dont l'efficacité contre les punaises de lit a été démontrée en laboratoire, fonctionnent selon le même mécanisme d'action. La mutation rend donc théoriquement le parasite résistant aux deux, a expliqué Booth. La dieldrine est interdite depuis les années 1990, mais le fipronil est désormais utilisé uniquement pour la lutte antipuces topique chez les chats et les chiens, et non contre les punaises de lit.
Booth soupçonne que de nombreux propriétaires d'animaux utilisant des traitements topiques au fipronil laissent leurs chats et leurs chiens dormir avec eux, exposant ainsi leur litière aux résidus de fipronil. Si des punaises de lit étaient introduites dans un tel environnement, elles pourraient être exposées par inadvertance au fipronil, et la mutation pourrait alors être sélectionnée au sein de la population de punaises de lit.
« Nous ne savons pas si cette mutation est nouvelle, si elle est apparue après cela, si elle est apparue pendant cette période, ou si elle était déjà présente dans la population il y a 100 ans », a déclaré Booth.
L’étape suivante consistera à élargir la recherche et à rechercher ces mutations dans différentes parties du monde, notamment en Europe, et à différentes époques parmi les spécimens de musée, puisque les punaises de lit existent depuis plus d’un million d’années.
En novembre 2024, le laboratoire de Booth a séquencé avec succès pour la première fois l'intégralité du génome de la punaise de lit commune.
Booth a noté que le problème avec l’ADN des musées est qu’il se décompose très rapidement en petits fragments, mais maintenant que les chercheurs disposent de modèles au niveau des chromosomes, ils peuvent prendre ces fragments et les réorganiser en chromosomes, reconstruisant ainsi les gènes et le génome.
Booth a noté que son laboratoire travaille en partenariat avec des entreprises de lutte antiparasitaire, de sorte que leur travail de séquençage génétique pourrait les aider à mieux comprendre où se trouvent les punaises de lit dans le monde et comment s'en débarrasser.
Maintenant que Bullock a perfectionné ses compétences moléculaires, elle a hâte de poursuivre ses recherches sur l’évolution urbaine.
« J'adore l'évolution. Je trouve ça vraiment intéressant », a déclaré Block. « Les gens développent un lien plus profond avec ces espèces urbaines, et je pense qu'il est plus facile de les intéresser aux punaises de lit, car ils peuvent s'y identifier directement. »
Date de publication : 13 mai 2025