RALEIGH, Caroline du Nord — La production avicole demeure un moteur de l'industrie agricole de l'État.mais un parasite menace ce secteur vital.
La Fédération avicole de Caroline du Nord affirme que l'aviculture est le principal produit de l'État, contribuant à hauteur de près de 40 milliards de dollars par an à l'économie de l'État.
Cependant, les ravageurs constituent une menace pour cette importante industrie, obligeant les agriculteurs à recourir à des méthodes de lutte chimique contre les ravageurs, qui peuvent avoir un impact sur la santé humaine.
Le financement national joue désormais un rôle crucial dans les nouvelles recherches qui promettent de trouver de meilleures solutions.
Des conteneurs en plastique à l'université d'État de Fayetteville abritent de minuscules insectes qui perturbent une industrie de plusieurs milliards de dollars.
Des chercheurs étudient des essaims de chrysomèles noires afin de mieux comprendre ces ravageurs qui exercent une pression sur l'industrie avicole.
Ces insectes sont attirés par la nourriture pour poules et se reproduisent rapidement, pondant des œufs dans tout le poulailler, qui éclosent ensuite en larves.
Au cours de plusieurs mois, ils se métamorphosent en pupes puis se développent en adultes qui s'attachent aux oiseaux.
« Ils repèrent souvent les poulets, et les insectes s'y collent. Oui, ils se nourrissent de poulets », a déclaré Shirley Zhao, professeure de biologie à l'université d'État de Fayetteville.
Zhao a fait remarquer que les oiseaux peuvent les considérer comme une collation, mais qu'en consommer trop peut entraîner un autre problème.
« Il y a une zone appelée jabot, une sorte d'estomac, où ils stockent la nourriture », a-t-elle expliqué. « Il y a tellement d'insectes là-dedans qu'ils n'ont pas assez de nutriments. »
Les agriculteurs ont commencé à utiliser des pesticides pour tuer les insectes, mais ceux-ci ne pouvaient pas être utilisés à proximité des oiseaux, ce qui limitait leur capacité à contrôler les insectes.
« L’exposition à ces produits chimiques et à d’autres peut avoir des effets cumulatifs importants sur notre santé », a déclaré Kendall Wimberly, responsable des politiques chez Drug-Free North Carolina.
Wimberly a déclaré que les dommages causés par ces pesticides vont bien au-delà des murs des poulaillers, car les eaux de ruissellement provenant de ces exploitations finissent par se déverser dans nos rivières et nos ruisseaux.
« Les objets utilisés dans les poulaillers, voire dans les habitations, finissent parfois dans nos cours d’eau », a déclaré Wimberly. « Lorsqu’ils persistent dans l’environnement, ils engendrent de réels problèmes. »
« Ils ciblent le système nerveux, ils l’attaquent donc spécifiquement », a expliqué Chao. « Le problème, c’est que le système nerveux de l’insecte est en réalité très similaire au nôtre. »
« Ils devaient trouver un moyen d'augmenter le nombre d'insectes dont ils s'occupaient », a expliqué Zhao. « Un étudiant a voulu leur donner du cannabis. Quelques mois plus tard, nous avons découvert qu'ils étaient tous morts. Ils ne s'étaient jamais développés. »
Chao a reçu une subvention de 1,1 million de dollars de NCInnovation pour la prochaine phase de ses recherches : une étude de terrain.
Elle a déjà entamé des discussions avec des entreprises comme Tyson et Perdue, qui ont manifesté leur intérêt pour l'utilisation de cet insecticide s'il s'avère efficace et s'il est approuvé par l'Agence de protection de l'environnement. Elle affirme que ce processus n'aurait pas été possible sans l'investissement du gouvernement dans ses recherches.
« Je ne sais pas combien de petites entreprises seraient prêtes à dépenser 10 millions de dollars pour homologuer un pesticide », a-t-elle déclaré.
Même si plusieurs années peuvent encore s'écouler avant sa commercialisation, Wimberly a déclaré qu'il s'agissait d'une évolution encourageante.
« Nous espérons voir apparaître davantage d’alternatives plus sûres aux pesticides souvent toxiques », a déclaré Wimberly.
Zhao et son équipe se préparent à construire un poulailler et un élevage de poulets de chair dans une zone rurale de Caroline du Nord afin de commencer les essais sur le terrain de leur formule d'insecticide.
Si ces tests sont concluants, la formule devra subir des tests de toxicité avant de pouvoir être enregistrée auprès de l'EPA.
Date de publication : 13 octobre 2025