La Guadeloupe et la Martinique ont des taux de cancer de la prostate parmi les plus élevés au monde, et le chlordécone est largement utilisé dans les plantations depuis plus de 20 ans.
Tiburts Cleon a commencé à travailler dès l'adolescence dans les vastes bananeraies de Guadeloupe. Pendant cinq décennies, il a peiné dans les champs, passant de longues heures sous le soleil des Caraïbes. Puis, quelques mois après avoir pris sa retraite en 2021, on lui a diagnostiqué un cancer de la prostate, une maladie qui a touché nombre de ses collègues.
Le traitement et l'opération de Kleon ont été un franc succès, et il s'estime chanceux d'avoir pu s'en remettre. Cependant, les conséquences à vie d'une prostatectomie, comme l'incontinence urinaire, l'infertilité et les troubles de l'érection, peuvent bouleverser une vie. Par conséquent, nombre de ses collègues ressentent de la honte et hésitent à parler publiquement de leurs difficultés. « Ma vie a basculé lorsque j'ai reçu mon diagnostic de cancer de la prostate », a-t-il déclaré. « Certaines personnes perdent le goût de vivre. »
L'émotion était vive parmi les travailleurs. Chaque fois que le sujet du chlordécone est évoqué, la colère est vive envers les détenteurs du pouvoir : le gouvernement, les fabricants de pesticides et l'industrie bananière.
Jean-Marie Nomertain a travaillé dans les bananeraies guadeloupéennes jusqu'en 2001. Aujourd'hui, il est secrétaire général de la Confédération générale du travail de l'île, qui représente les travailleurs des plantations. Il impute la responsabilité de la crise au gouvernement français et aux producteurs de bananes. « C'était un empoisonnement délibéré de l'État, et ils étaient pleinement conscients des conséquences », a-t-il déclaré.
Les archives montrent que dès 1968, une demande d'autorisation d'utilisation du chlordécone a été refusée, car des études montraient sa toxicité pour les animaux et un risque de contamination environnementale. Après de longues discussions administratives et plusieurs autres enquêtes, le ministère est finalement revenu sur sa décision et a approuvé l'utilisation du chlordécone en 1972. Le chlordécone a ensuite été utilisé pendant vingt ans.
En 2021, le gouvernement français a ajouté le cancer de la prostate à la liste des maladies professionnelles liées à l'exposition aux pesticides, une petite victoire pour les travailleurs. Le gouvernement a créé un fonds d'indemnisation des victimes et, à la fin de l'année dernière, 168 demandes avaient été approuvées.
Pour certains, c'est trop peu, trop tard. Yvon Serenus, président du Syndicat martiniquais des travailleurs agricoles intoxiqués par les pesticides, se rend en Martinique spécialement pour rendre visite aux travailleurs malades des plantations. À une heure de route de Fort-de-France, la capitale, jusqu'à Sainte-Marie, s'étendent à perte de vue d'interminables bananeraies, rappelant brutalement que l'industrie bananière continue d'affecter le territoire et ses habitants.
L'employé que Silen rencontrait cette fois-ci était un jeune retraité. Il n'avait que 65 ans et respirait grâce à un respirateur. Alors qu'ils commençaient à discuter en créole et à remplir des formulaires, il se rendit vite compte que c'était trop difficile. Il désigna une note manuscrite sur la table. Elle énumérait au moins dix affections, dont un « problème de prostate » diagnostiqué.
Nombre des travailleurs qu'il a rencontrés souffraient de diverses maladies, et pas seulement du cancer de la prostate. Bien que des recherches existent sur d'autres effets du chlordécone, tels que les problèmes hormonaux et cardiaques, elles sont encore trop limitées pour justifier une indemnisation plus importante. C'est un autre point sensible pour les travailleurs, en particulier les femmes, qui se retrouvent sans ressources.
L'impact du chlordécone ne se limite pas aux travailleurs des plantations. Ce produit chimique contamine également les habitants locaux par l'alimentation. En 2014, on estimait que 90 % des habitants avaient du chlordécone dans le sang.
Pour réduire l'exposition, il est conseillé d'éviter de consommer des aliments contaminés cultivés ou pêchés dans des zones contaminées. Ce problème nécessitera des changements de mode de vie à long terme, et il n'est pas près de disparaître, car le chlordécone peut contaminer les sols pendant 600 ans.
En Guadeloupe et en Martinique, vivre de la terre n'est pas seulement une habitude, mais une tradition profondément ancrée dans l'histoire. Les jardins créoles sont une tradition ancestrale sur les îles, fournissant à de nombreuses familles nourriture et plantes médicinales. Ils témoignent de l'autosuffisance née avec les peuples autochtones de l'île et façonnée par des générations d'esclaves.
Date de publication : 01/04/2025