Des recherches ont démontré que, les piqûres de moustiques étant plus fréquentes pendant la journée, imprégner les tissus d'insectifuges courants constitue une méthode simple et efficace.
De l'Afrique à l'Amérique latine, puis à l'Asie, depuis des siècles, les mères enveloppent leurs bébés dans des tissus et les portent sur leur dos. Aujourd'hui, cette tradition, transmise de génération en génération, peut devenir un remède salvateur contre le paludisme.
Des chercheurs ougandais ont découvert que le traitement des colis avec l'insecticide perméthrine pouvait réduire des deux tiers les taux de paludisme chez les nourrissons se trouvant à l'intérieur des colis.
Le paludisme tue chaque année plus de 600 000 personnes, principalement des enfants de moins de cinq ans en Afrique.
Une expérience menée dans le village rural de Kasese, dans l'ouest de l'Ouganda, a impliqué 400 mères et leurs nourrissons, âgés d'environ six mois. La moitié des nourrissons utilisaient des couches imprégnées de perméthrine, appelées localement « lesus », tandis que l'autre moitié utilisait des couches ordinaires non traitées, simplement trempées dans l'eau, comme répulsif anti-moustiques factice.
Les chercheurs les ont suivis pendant six mois pour voir quels nourrissons développaient le paludisme et ont renouvelé le traitement des couches chaque mois.
Les nourrissons emmaillotés dans des couches imprégnées avaient deux tiers de risques en moins de contracter le paludisme. Dans ce groupe, l'incidence du paludisme était de 0,73 pour 100 nourrissons par semaine, contre 2,14 pour 100 nourrissons par semaine dans l'autre groupe.
Une mère, présente à une réunion communautaire pour discuter des résultats de l'expérience, s'est levée et a déclaré à tous : « J'ai cinq enfants. C'est la première fois que je porte un enfant avec une couche imprégnée, et c'est aussi la première fois que je donne naissance à un enfant qui n'a jamais eu le paludisme. »
Edgar Mugma Mulogo, professeur de santé publique et chercheur principal à l'Université des sciences et technologies de Mbalala en Ouganda, a déclaré que ces résultats étaient « très enthousiasmants » pour tous.
« Nous nous attendions à des avantages potentiels, mais nous avons été vraiment surpris par l'ampleur de ces avantages. »
Son co-auteur principal, le Dr Ross Boyce de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, s'est dit stupéfait et a déclaré que l'expérience devrait être répétée pour confirmer ces résultats. « Franchement, je n'étais pas certain au départ que ce résultat serait concluant », a déclaré Boyce, « mais c'est précisément pour cela que nous faisons de la recherche. »
Les moustiques vecteurs du paludisme se nourrissent généralement la nuit ; c'est pourquoi les moustiquaires ont toujours joué un rôle crucial dans la prévention et le contrôle du paludisme.
Cependant, ils piquent de plus en plus souvent les gens en dehors des heures de pointe, par exemple le soir ou tôt le matin, ce qui pourrait être une adaptation aux moustiquaires.
Mulogo a déclaré : « Avant d'aller au lit, lorsque vous êtes à l'extérieur – en particulier dans les zones rurales où les cuisines sont à l'extérieur et où les gens peuvent dîner dehors – nous devons également trouver une solution pour prévenir les piqûres qui peuvent propager le paludisme. »
Il a expliqué que les couches sont omniprésentes dans ces communautés et servent non seulement à porter les bébés, mais aussi de châles, de draps et de tabliers. Il espère que ces couches traitées pourront contribuer à la lutte contre le paludisme en Ouganda. Il a également souligné que ce besoin s'est déjà fait sentir dans les communautés participant à l'étude.
Les autorités sanitaires ougandaises et le responsable du programme international de lutte contre le paludisme de l'Organisation mondiale de la Santé ont exprimé leur inquiétude quant à cette étude. Celle-ci pourrait s'avérer bénéfique pour les nourrissons, car l'effet protecteur des anticorps maternels s'estompe progressivement, souvent avant même la vaccination de l'enfant.
Cette étude s'appuie également sur des études antérieures menées dans des camps de réfugiés afghans sur le traitement des châles, qui avaient démontré des résultats similaires. Les recommandations de l'Organisation mondiale de la Santé reconnaissent déjà l'effet protecteur des vêtements traités à la perméthrine dans la prévention du paludisme.
Mulogo espère lancer prochainement une production locale de film alimentaire imprégné. « Ce serait une excellente opportunité pour le développement des entreprises locales. »
Les chercheurs affirment que plusieurs étapes sont nécessaires avant une adoption généralisée, notamment la démonstration de l'efficacité de la méthode dans d'autres contextes.
Boyce a déclaré que ce pesticide présente un bon profil de sécurité et est utilisé depuis de nombreuses années dans l'industrie textile, notamment par l'armée américaine. Il a découvert ce pesticide lors de son service en Irak.
Les nourrissons emmaillotés dans des couches imprégnées de perméthrine présentaient un risque légèrement accru d'érythème fessier (8,5 % contre 6 % respectivement), mais tous les cas étaient bénins et n'ont pas nécessité l'exclusion de l'étude. Boyce et Mulogo ont indiqué que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer l'innocuité de cette méthode, mais que ses avantages l'emportent probablement sur les risques.
Boyce espère étudier si le traitement des uniformes scolaires pourrait également réduire l'incidence du paludisme. Cependant, il a indiqué qu'il ne dispose actuellement pas des fonds nécessaires pour la prochaine phase de ses recherches.
Il espère que la simplicité de cette méthode attirera des sponsors. « Même ma mère comprend ce que nous faisons. Il ne s'agit pas d'un inhibiteur de protéine de fusion spécifique ou quoi que ce soit de ce genre. Nous avons simplement pris le tissu, nous l'avons trempé, et c'est très peu coûteux », a-t-il déclaré.
Date de publication : 20 janvier 2026