Grâce aux progrès réalisés dans les domaines de la production et des sciences alimentaires, l'agro-industrie a pu concevoir de nouvelles méthodes pour produire davantage de nourriture et la distribuer plus rapidement et à plus grande échelle. Les articles de presse ne manquent pas concernant les centaines de milliers de volailles hybrides – chaque animal étant génétiquement identique au suivant – entassées dans des élevages industriels gigantesques, élevées en quelques mois seulement, puis abattues, transformées et expédiées à l'autre bout du monde. Ce qui est moins connu, ce sont les agents pathogènes mortels qui mutent et émergent dans ces agro-environnements spécialisés. De fait, nombre des maladies humaines les plus dangereuses sont liées à ces systèmes alimentaires, notamment Campylobacter, le virus Nipah, la fièvre Q, l'hépatite E et diverses variantes de la grippe.
L'agro-industrie sait depuis des décennies que le regroupement de milliers de volailles ou de têtes de bétail engendre une monoculture qui favorise la propagation de maladies infectieuses. Or, les lois du marché ne sanctionnent pas les entreprises pour la propagation de ces maladies ; elles pénalisent les animaux, l'environnement, les consommateurs et les agriculteurs sous contrat. Parallèlement à l'augmentation des profits, les maladies sont autorisées à émerger, évoluer et se propager sans contrôle suffisant. « Autrement dit, écrit le biologiste évolutionniste Rob Wallace, il est rentable de produire un pathogène susceptible de tuer un milliard de personnes. »
Dans « Big Farms Make Big Flu », un recueil de reportages à la fois poignants et stimulants, Wallace analyse comment la grippe et d'autres agents pathogènes émergent d'une agriculture contrôlée par les multinationales. Avec un humour incisif et radical, il détaille les dernières avancées de l'épidémiologie agricole, tout en juxtaposant des phénomènes effroyables tels que les tentatives de production de poulets sans plumes, le voyage temporel microbien et l'Ebola néolibéral. Wallace propose également des alternatives judicieuses à l'agro-industrie meurtrière. Certaines, comme les coopératives agricoles, la gestion intégrée des agents pathogènes et les systèmes mixtes d'élevage et de cultures, sont déjà mises en œuvre en dehors du cadre de l'agro-industrie.
Alors que de nombreux ouvrages traitent de divers aspects de l'alimentation ou des épidémies, le recueil de Wallace semble être le premier à explorer conjointement les maladies infectieuses, l'agriculture, l'économie et la nature de la science. « Big Farms Make Big Flu » intègre les dimensions politiques et économiques de la maladie et de la science pour parvenir à une nouvelle compréhension de l'évolution des infections. L'agriculture intensivement capitalisée pourrait tout autant cultiver des agents pathogènes que des poulets ou du maïs.
Date de publication : 23 mars 2021